Prima di essere un fatto estetico l'abbronzatura rappresenta un sistema di protezione naturale della pelle. Quando viene esposto a radiazioni solari in eccesso l'organismo si difende aumentando la produzione di melanina. Questa sostanza ha il compito di filtrare i raggi del sole e di impedire la loro penetrazione in profondità. Spostandosi verso gli strati più superficiali la melanina "tinge" la pelle conferendole un colorito bruno-dorato. Oltre a scurirsi progressivamente, la pelle si ispessisce conferendo così una ulteriore protezione agli strati inferiori.
Perché questo duplice meccanismo di difesa cominci a funzionare sono richiesti, in genere, alcuni giorni e il meccanismo ha efficienza variabile in funzione del tipo di pelle. Dopo questo periodo il rischio di scottarsi comincia a diminuire ma questo non significa che la pelle sia protetta da danni di diverso tipo.